Las células madre mesenquimales (MSC) son células madre adultas que viven en la médula ósea, la grasa, el cordón umbilical y alrededor de los vasos sanguíneos. Pueden convertirse en hueso, cartílago y grasa, pero su principal efecto terapéutico es otro: liberan señales que bajan la inflamación y estimulan la reparación de los tejidos. Hoy se usan sobre todo en artrosis y lesiones articulares, y en 2024 la FDA aprobó el primer medicamento hecho con ellas[8].
En esta guía, el equipo de la Dra. Catalina Henao explica qué son, de dónde salen, cómo se identifican en el laboratorio, para qué hay evidencia y para qué no, qué riesgos tienen y cuánto cuesta un tratamiento en Medellín. Citamos las fuentes al final para que puedas comprobar cada dato.
| Pregunta | Respuesta corta |
|---|---|
| ¿Qué son? | Células madre adultas multipotentes de los tejidos de sostén (hueso, cartílago, grasa, tendón). |
| ¿Dónde están? | Médula ósea, tejido adiposo, cordón umbilical, placenta, pulpa dental; en el cuerpo se ubican alrededor de los vasos sanguíneos. |
| ¿Qué hacen? | Sobre todo envían señales (factores de crecimiento, citoquinas, exosomas) que modulan la inflamación y activan la reparación. |
| ¿Para qué hay más evidencia? | Artrosis de rodilla: alivian el dolor y mejoran la función de forma moderada[5]. |
| ¿Qué está aprobado? | En EE. UU., un producto (Ryoncil) para una complicación grave del trasplante de médula en niños[8]. |
| ¿Qué NO está demostrado? | Curar Parkinson, autismo, diabetes, ELA o esclerosis múltiple. |
| ¿Cuánto cuestan en Medellín? | Desde $7.500.000 COP (10 millones de células); el precio depende de la dosis. Ver tabla. |
¿Qué son las células madre mesenquimales?
Todos los tejidos necesitan repararse a lo largo de la vida. Para eso el cuerpo guarda pequeñas reservas de células inmaduras capaces de multiplicarse. Las mesenquimales son la reserva de los tejidos de sostén: hueso, cartílago, tendones, ligamentos y grasa. El nombre viene del mesénquima, el tejido embrionario del que se forman esas estructuras[13].
A diferencia de las células madre embrionarias, son células madre adultas: nos acompañan toda la vida y no se obtienen de embriones. En la literatura científica también se las llama células estromales mesenquimales, porque no todas las células de una muestra se comportan como verdaderas células madre. Por eso verás la sigla MSC usada para ambos nombres[1].
Hay un matiz importante. Arnold Caplan, el investigador que les dio nombre en los años 90, propuso en 2017 llamarlas «células de señalización medicinal». Su argumento: lo que hacen en el paciente no es transformarse en tejido nuevo, sino producir sustancias que estimulan a las células del propio tejido a repararlo[2]. Entender esto evita expectativas equivocadas, como imaginar que se «reconstruye» una rodilla.
Sus tres propiedades clave
- Autorrenovación. Se dividen y generan copias de sí mismas. Por eso una muestra pequeña puede expandirse en el laboratorio hasta millones de células.
- Diferenciación multipotente. Pueden convertirse en osteoblastos (hueso), condrocitos (cartílago) y adipocitos (grasa). No en cualquier tejido: no forman neuronas ni células del corazón, a diferencia de las células pluripotentes. Lo explicamos en los tipos de células madre.
- Efecto paracrino e inmunomodulación. Liberan factores de crecimiento, citoquinas y vesículas llamadas exosomas que calman la inflamación exagerada y orquestan la reparación[3]. Es el mecanismo más importante en la práctica clínica.
¿Dónde están las células madre mesenquimales en el cuerpo?
Están en casi todos los tejidos con vasos sanguíneos, en un microambiente llamado nicho perivascular, es decir, pegadas a la pared de los capilares. Allí permanecen en reposo hasta que una lesión emite señales de alarma; entonces se activan, se multiplican y liberan sus moléculas reparadoras.
Las fuentes de donde se extraen para uso médico son pocas, porque deben ser accesibles y dar suficientes células:
| Fuente | Cómo se obtiene | Ventajas | Limitaciones |
|---|---|---|---|
| Médula ósea | Punción del hueso de la cadera (cresta ilíaca), con anestesia local | Es la fuente más estudiada; muchos ensayos en rodilla la usan | Procedimiento invasivo; el número y la calidad de las células bajan con la edad |
| Tejido adiposo (grasa) | Liposucción pequeña del abdomen o los flancos | Mucha cantidad de células por gramo de tejido[4] | Requiere una minicirugía; resultados variables según el procesamiento |
| Cordón umbilical (gelatina de Wharton) | Donación voluntaria tras un parto, procesada en laboratorio | Células jóvenes; no hay que operar al paciente | Son de donante (alogénicas): exigen controles de calidad estrictos del laboratorio |
| Placenta, pulpa dental y otras | Donación o extracción dental | Interés en investigación | Menos datos clínicos |
Además de la fuente, importa si las células son autólogas (del propio paciente) o alogénicas (de un donante), y si se cultivan en laboratorio para multiplicarlas o se usan como un concentrado mínimamente manipulado. Un concentrado de médula o de grasa contiene muchas células distintas, y las mesenquimales son solo una fracción pequeña. Ampliamos estas diferencias en de dónde se obtienen las células madre.
¿Cómo se sabe que una célula es realmente mesenquimal?
La International Society for Cellular Therapy (ISCT) fijó en 2006 los criterios mínimos que debe cumplir una población de células para llamarse mesenquimal[1]. Cualquier laboratorio serio debería poder mostrarte que los cumple:
| Criterio | Qué se exige |
|---|---|
| 1. Adherencia al plástico | En cultivo, las células se pegan a la superficie del frasco y toman forma alargada. |
| 2. Marcadores presentes | El 95 % o más de las células expresan CD105, CD73 y CD90. |
| 3. Marcadores ausentes | Como máximo el 2 % expresa CD45, CD34, CD14 o CD11b, CD79α o CD19 y HLA-DR, que son propios de células de la sangre. |
| 4. Diferenciación triple | En el laboratorio se convierten en hueso, cartílago y grasa. |
Estos criterios se comprueban sobre células cultivadas. Por eso, si una clínica te ofrece «células madre mesenquimales», es razonable pedir por escrito de qué fuente vienen, si se cultivaron, cuántas células recibirás y qué controles de identidad, viabilidad y esterilidad se hicieron.
¿Para qué se utilizan las células madre mesenquimales?
Se investigan para cientos de enfermedades, pero el nivel de evidencia es muy distinto según el uso. Esta tabla resume dónde estamos en 2026:
| Uso | Estado de la evidencia |
|---|---|
| Artrosis de rodilla | La más estudiada. Un metaanálisis de 28 ensayos aleatorizados (2026) encontró menos dolor y mejor función frente a los controles, sin cambios estructurales consistentes en la resonancia[5]. |
| Artrosis de cadera y hombro, tendones y ligamentos | Resultados prometedores en estudios más pequeños; la evidencia es todavía preliminar. |
| Enfermedad de injerto contra huésped aguda (complicación del trasplante de médula) | Aprobado por la FDA en diciembre de 2024 para niños, con unas respuestas del 70 %[8][9]. |
| Enfermedades inflamatorias y autoinmunes (Crohn, artritis reumatoide, lupus) | En ensayos clínicos; no es un tratamiento establecido. |
| Parkinson, ELA, autismo, esclerosis múltiple, diabetes, lesión medular | No demostrado. Hay investigación en curso, pero no un tratamiento probado que se pueda vender en una clínica privada[10][12]. |
| Antienvejecimiento y longevidad | Área de investigación activa; los beneficios en personas sanas no están establecidos. Ver medicina regenerativa y longevidad. |
En Stem Cell Medellín evaluamos el tratamiento sobre todo para artrosis, dolor de rodilla, dolor articular, dolor de espalda y lesiones deportivas. Si alguien te ofrece células mesenquimales como cura para una enfermedad neurológica o autoinmune, desconfía. Lo explicamos en los mitos sobre células madre.
Qué dice la evidencia en artrosis de rodilla, con números
- Dolor: en promedio, 1,7 puntos menos en una escala de 0 a 10 frente a las inyecciones de control[5]. Es una mejoría real pero moderada, no una desaparición del dolor.
- Función: mejoran las actividades diarias, la práctica deportiva y los síntomas medidos con la escala KOOS[5].
- Cartílago: la resonancia no mostró una regeneración estructural consistente[5]. Por ahora actúan más sobre los síntomas que sobre la estructura de la articulación. Ver regeneración de cartílago.
- Qué funcionó mejor: las células cultivadas, de médula ósea y aplicadas con guía ecográfica dieron resultados más consistentes[5].
- Efecto placebo: parte de la mejoría que se ve en los ensayos se debe a efectos de contexto, como en casi todas las inyecciones articulares[6].
¿Cómo se aplican las células madre mesenquimales?
La vía depende del problema que se quiere tratar:
- Intraarticular o local: inyección dentro de la articulación, el tendón o el ligamento, idealmente guiada por ecografía. Es la vía habitual en ortopedia y la que usamos en el dolor articular. Dura pocos minutos y se hace de forma ambulatoria.
- Intravenosa: infusión en la vena. Se usa en la enfermedad de injerto contra huésped y en ensayos de enfermedades inflamatorias. Para fines ortopédicos o de bienestar, su beneficio no está demostrado.
El paso a paso, desde la valoración hasta el seguimiento, está en cómo funciona la terapia con células madre, cuántas sesiones se necesitan y la recuperación después del tratamiento.
¿Son seguras? Efectos secundarios y riesgos
Cuando las células vienen de un laboratorio con controles de calidad y las aplica un médico, el perfil de seguridad es favorable en los ensayos publicados:
- Un metaanálisis de 55 estudios aleatorizados con 2.696 pacientes que recibieron células por vía intravenosa solo encontró más fiebre pasajera. No encontró más infecciones, trombosis, muertes ni cáncer que en los grupos de control[7].
- En la rodilla, lo más frecuente es dolor e inflamación en la zona de la inyección durante unos días: es unas 2 a 3 veces más común que con las inyecciones de control. Las complicaciones graves, como la infección, fueron poco frecuentes[5].
Los riesgos serios aparecen fuera de ese marco: productos sin control de esterilidad, laboratorios sin trazabilidad o aplicaciones experimentales en el ojo, el cerebro o la columna. La FDA ha documentado infecciones y otros daños con productos no aprobados[10]. Más detalle en ¿es segura la terapia con células madre?.
¿Cuánto cuesta un tratamiento con células madre mesenquimales?
En Stem Cell Medellín el precio depende de la dosis, es decir, del número de células que se aplican. El médico la define según la condición, el tamaño de la articulación y el número de zonas a tratar. Estos son nuestros precios vigentes, con el equivalente en dólares a la tasa de cambio oficial de esta semana:
| Dosis de células madre | Precio en pesos (COP) | Equivalente en dólares (USD) |
|---|---|---|
| 10 millones de células | $7.500.000 | USD 2.375 |
| 25 millones de células | $10.800.000 | USD 3.419 |
| 50 millones de células | $15.000.000 | USD 4.749 |
| 100 millones de células | $25.000.000 | USD 7.915 |
| 150 millones de células | $32.000.000 | USD 10.132 |
Para comparar precios entre clínicas, compara a igual dosis y lo que incluye cada oferta: valoración médica, origen de las células, si están cultivadas, controles de calidad, guía ecográfica y seguimiento. Un precio sin el número de células no permite comparar. El desglose completo está en costos de la terapia con células madre. En Colombia, la EPS por lo general no cubre este tratamiento.
Células madre mesenquimales, PRP y exosomas: diferencias
| Células madre mesenquimales | PRP (plasma rico en plaquetas) | Exosomas | |
|---|---|---|---|
| Qué es | Células vivas que liberan señales reparadoras | Plasma del propio paciente concentrado en plaquetas | Vesículas que liberan las células, sin células vivas |
| Origen | Médula, grasa o cordón umbilical | Sangre del paciente, el mismo día | Producidas en laboratorio a partir de cultivos celulares |
| Evidencia en rodilla | Ensayos aleatorizados con mejoría moderada[5] | Amplia, con buenos resultados en artrosis leve a moderada | Muy preliminar; la FDA advierte que no hay exosomas aprobados[10] |
| Más información | Células madre vs. PRP | vs. ácido hialurónico | Exosomas y factores de crecimiento |
¿Son legales en Colombia? Cómo elegir una clínica seria
En Colombia, los productos de terapia celular están bajo la vigilancia del INVIMA, que publica su propio documento sobre terapias avanzadas[11]. Toda clínica que atiende pacientes debe además estar inscrita en el Registro Especial de Prestadores de Servicios de Salud (REPS) del Ministerio de Salud. En EE. UU., la FDA no ha aprobado ningún producto con células madre para uso ortopédico, por eso muchos pacientes de allá viajan a Colombia[10].
Antes de pagar, pregunta y pide por escrito[12]:
- ¿De qué fuente vienen las células y son autólogas o de donante?
- ¿Están cultivadas? ¿Cuántos millones de células recibiré?
- ¿Qué laboratorio las procesa y qué controles de identidad, viabilidad y esterilidad tiene cada lote?
- ¿Quién hace la valoración y quién aplica el tratamiento? ¿Está inscrito en el REPS y el ReTHUS?
- ¿Qué resultados son realistas para mi caso y qué haremos si no mejoro?
Una clínica seria responde todo esto sin rodeos y también te dice cuándo no eres candidato. Explicamos cómo verificar una clínica en la guía de células madre en Colombia.
Preguntas frecuentes sobre las células madre mesenquimales
¿Qué son las células madre mesenquimales?
Son células madre adultas multipotentes de los tejidos de sostén. Están en la médula ósea, la grasa, el cordón umbilical y alrededor de los vasos sanguíneos. Pueden convertirse en hueso, cartílago y grasa, y sobre todo liberan señales que reducen la inflamación y estimulan la reparación.
¿Para qué sirven las células madre mesenquimales?
El uso con más evidencia es la artrosis de rodilla, donde reducen el dolor y mejoran la función de forma moderada. También se estudian en cadera, hombro, tendones y ligamentos. En EE. UU. hay un producto aprobado para la enfermedad de injerto contra huésped en niños. No está demostrado que curen Parkinson, autismo, diabetes ni esclerosis múltiple.
¿Dónde se encuentran las células madre mesenquimales?
En casi todos los tejidos vascularizados, pegadas a la pared de los vasos sanguíneos (nicho perivascular). Para uso médico se obtienen de la médula ósea, el tejido adiposo y el cordón umbilical.
¿Cuánto cuesta un tratamiento con células madre mesenquimales?
En Stem Cell Medellín el precio depende de la dosis: desde $7.500.000 COP por 10 millones de células hasta $32.000.000 COP por 150 millones. El médico define la dosis después de una valoración, y el valor se entrega por escrito antes de iniciar.
¿Cómo se aplican las células madre mesenquimales?
En ortopedia se inyectan dentro de la articulación, el tendón o el ligamento, idealmente con guía ecográfica, de forma ambulatoria. La vía intravenosa se usa en algunas enfermedades inmunes y en ensayos clínicos.
¿Son seguras las células madre mesenquimales?
En los ensayos publicados, el efecto adverso más común es dolor o inflamación pasajera en la zona de la inyección, y por vía intravenosa, fiebre transitoria. No se ha encontrado más infecciones, trombosis ni cáncer que en los grupos de control. Los riesgos serios se asocian a productos sin control de calidad.
¿Las células madre mesenquimales son embrionarias?
No. Son células madre adultas o perinatales obtenidas de tejidos donados o del propio paciente, no de embriones.
¿En cuánto tiempo se notan los resultados?
No es un analgésico inmediato. En los estudios de rodilla la mejoría se evalúa a lo largo de semanas y meses, y la respuesta varía según el grado de desgaste, la edad y la actividad de cada persona.
¿Son una opción para tu caso?
Saber qué son las células madre mesenquimales es el primer paso; el siguiente es saber si te convienen. En nuestra clínica del Edificio Fórum, en El Poblado (Medellín), la Dra. Catalina Henao hace una valoración personalizada con atención bilingüe, y te dice con franqueza si el tratamiento tiene sentido para ti. Agenda tu valoración o escríbenos por WhatsApp al +57 313 670 9501.
Referencias
- Dominici M, et al. Criterios mínimos para definir las células estromales mesenquimales multipotentes. Declaración de posición de la International Society for Cellular Therapy. Cytotherapy, 2006. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Caplan AI. Mesenchymal Stem Cells: Time to Change the Name! Stem Cells Translational Medicine, 2017. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Revisión: actividad paracrina de las células madre mesenquimales y mecanismos de inmunomodulación. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Kern S, et al. Análisis comparativo de células madre mesenquimales de médula ósea, sangre de cordón umbilical y tejido adiposo. Stem Cells, 2006. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Awad G, et al. Eficacia y seguridad de las terapias intraarticulares con células madre mesenquimales en artrosis de rodilla: revisión sistemática y metaanálisis de 28 ensayos aleatorizados. Clinical Rheumatology, 2026. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Efectos contextuales (placebo) en las infiltraciones de células madre para artrosis de rodilla, 2025. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Thompson M, et al. La terapia con células estromales mesenquimales por vía intravascular sigue mostrando un perfil seguro: revisión sistemática y metaanálisis actualizado (55 estudios, 2.696 pacientes). EClinicalMedicine, 2020. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- FDA. Aprobación de la primera terapia con células estromales mesenquimales (Ryoncil) para la enfermedad de injerto contra huésped aguda refractaria a esteroides en niños. 18 de diciembre de 2024. fda.gov
- Etra A, Ferrara JLM, Levine JE. Remestemcel-L (Ryoncil): la primera terapia celular aprobada para la EICH aguda refractaria a esteroides. Blood, 2025. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- FDA. Alerta al consumidor sobre productos de medicina regenerativa, incluidas células madre y exosomas. fda.gov
- INVIMA. Terapias avanzadas: una mirada desde el contexto colombiano. invima.gov.co
- ISSCR. Guía para pacientes sobre tratamientos con células madre. isscr.org
- EuroStemCell. Células madre mesenquimales: las «otras» células madre de la médula ósea. eurostemcell.org
Contenido informativo y educativo; no sustituye una consulta médica. La terapia con células madre no garantiza resultados y estos varían entre personas. Actualizado el 2 de octubre de 2026.
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